7. Pneus - A. Le lien entre la voiture et la route

Après avoir transité par la transmission et la suspension, l'énergie fournie par le moteur est enfin transmise à la route par le biaias des roues. Les performances d'une voiture dépendent donc étroitement de la qualité des pneus.

Les caractéristiques d'un pneu se divisent en gros en quatre catégories : support de charge, absorption des chocs, roulement (accélération et freinage) et maintien de cap en ligne droite et en virage.

Lorsque l'on dispose d'un bon équilibre entre ces quatre fonctions élémentaires, on peut affiner les pneus en fonction de besoins spécifique. Les voitures de sport réclament des pneus dotés de bonne qualité d'accélération et maintiens de cap afin d'assurer les performances en ligne droite, virage et freinage.

Ces pneus utilisent une gomme à forte adhérence agrippant le revêtement et présentent une rigidité élevée afin d'éviter tout changement de forme face à la charge. Ceci augmente la réactivité de la direction et permet de négocier les virages à vitesse plus élevée. Naturellement, les pneus à forte adhérence (ou grip) ont aussi des points faible. S'ils présentent une excellente adhérence en virage, toute récupération au-delà de ces limites est difficile et réclame un talent de pilotage certain. Ils augmentent les contraintes imposées à la suspension et à la caisse et le roulis en virage est plus élevé du fait de l'adhérence très élevée. Ces pneus sont si performants qu'ils peuvent modifier l'équilibre de la voiture, ce qui suppose donc que la voiture elle-même soit assez performante pour utiliser ce type de pneus. Enfin, rappelez-vous que du fait des frottements accrus avec la route, ils s'usent plus rapidement, sont moins confortable pour les occupants et plus bruyant.

L'adhérence sur le mouillé est essentiellement dictée par le dessin des sculptures à la surfacedu pneu. Ces sculptures sont conçus pour évacuer l'eau lors du contact avec le sol , mais elles réduisent la rigidité et il est difficile de parvenir à l'équilibre idéale, en particulier avec des pneus de type sportif.

La voiture entière dépend des performances de ses pneus : c'est pourquoi il est important que le pilote assimile parfaitement les performances et caractéristique des pneumatiques afin de sélectionner ceux qui correspondent à ses besoins.

Il s'agit du caoutchouc recouvrant la surface du pneu en contact avec la route. La gomme tendre qu'emploient les pneus hautes performances assure une forte adhérence, mais s'use rapidement ; lorsque la longévité du pneu constitue une priorité, comme sur les voitures ordinaires, une gomme plus dure est utilisée, mais son adhérence est inférieure. À l'état normal, un pneu est dur, et il ne fait la preuve de toute adhérence qu'après avoir atteint une certaine température ; l'adhérence se réduit cependant en cas de surchauffe.

Les sculptures de la bande de roulement présentent un certain motif. L'objectif principal de ces sculptures est d'évacuer l'eau lors de la rotation de la roue et de nombreux pneus imposent une direction de montage (donc de rotation), faute de quoi les sculptures perdront beaucoup en efficacité. Cependant, dans la mesure où les sculptures diminuent la rigidité, les pneus hautes performances emploient souvent un petit nombre de sculpture larges à la place d'un grand nombre de petites sculptures. Il existe aussi des pneus à dessin asymétrique comportant moins de sculptures sur la partie externe afin d'améliorer la rigidité en virage.

La carcasse forme l'ensemble du pneu et intègre la bande de roulement, les talons (partie du pneu s'appuyant sur la jante et contenant les tringles),etc... Les forces imposées par la surface de la route à la bande de roulement sont transmises aux divers éléments jusqu'aux talons. Il est important de disposer d'une carcasse rigide pour éviter toute déformation à l'accélération. En revanche toute augmentation de la rigidité et des performances réduit le confort des passagers, aussi les pneus sont-ils "réglés" en fonction de leurs caractéristiques et de leur usage.